設計（design）這個詞，是由日文里以漢字翻譯“design”這個字而成。日文在翻譯“design”這個詞時除了使用“設計”這個詞以外， 也曾用“意匠”、“圖案”、“構成”、“造形”等等漢字所組成的詞來表示“design”。
所以在了解什么是“設計”時，我們可以先對這些字詞來解釋一番：英語的“design”來源自拉丁語的“de－sinare”，是“作－記號”的意思。從十六世紀的意大利文“desegno”開始，有現今“design”的含意，后經由法文的中介，而為英文所引用，成為現今英文中的“design”。
在英文中“design”有如下意思：
ａ.設計，定計劃。
ｂ.描繪草圖，逐漸完成精美圖案或作品。
ｃ.對一定目的的預定與配合。
ｄ.計劃、企劃。
ｅ.意圖。
ｆ.用圖章圖記來表達與承認事件。
其中ａ項與ｂ項與設計專業(yè)所稱的“設計”最接近。
日文里漢字的“意匠”即指“意念加工”之意，認為“design”乃是從事意念加工的工作。“圖案”則相對于“文案”。文案是指以“文字”做說明；圖案則是指以“圖”做說明。也就是制圖。而后則泛指能達成具有表達意義的圖形生產活動。
日文里漢字的“構成”則指東西的組合（包括文章、圖像、事件 等等），追求形式的精確性與美感性的活動。“造形”則是指“形”的生成，也就是環(huán)境、形體、形象的營造。
日文里漢字的“設計”指設定具體目標而后依計畫以（制造）實物來達成目標。
不過“設計”這兩個字，用中文來解釋，則更有意思。在<<說文解字>>中，“設”、“計”二字的字義如下：設：施陳也，從言役。役，使人也。“設”，就是陳列擺設的意思。言，指以語言完成。役，指可運旋的物，轉意為使役。從言字旁與役，是表達以言語，來使役人的意思。計：會算也。從言十。計就是合計、計算的意思。言指思考。十，指具體的數（相對于抽象的數）。從言字旁與十，是表達以思考、以言語來完成具體的數的計算。
所以，“設計”以中文來講，則有人為設定，先行計算，預估達成的含意。這樣的定義其實就是另一個在中文里更常用詞：“營造”，而“營造”一詞在日文里又稱“建筑”或“造屋”。而目前中文里的“建筑”一詞則是日文以漢字翻譯“architecture”一詞而來，并傳回中文里成為日常用語；就如同“設計”一詞是日文里以漢字翻譯“design”一詞而來，并傳回中文里成為日常用語一樣。
不過如果從西方設計的發(fā)展來看，在現代設計興起之前，設計不只等于建筑，也等于藝術。特別是在西方藝術史與皇家藝術教育學院課程里，從文藝復興開始，就慢慢地形成以建筑專業(yè)技藝為首，并結合繪畫專業(yè)技藝與雕塑專業(yè)技藝的承傳，三者合稱為造形藝術，合稱為“設計”。
我們從這個角度就比較容易了解“設計就是指具有美感、使用與紀念功能的造形活動或營造活動”的定義與解釋了。
一般而言，美感經驗、使用功能與紀念功能這三項，會有程度與對象的區(qū)別。同時所謂的美感經驗與使用功能，并不只是只由創(chuàng)作者來感受與判斷，也要由生產者、消費者來判斷。紀念功能則往往因對象的不同而有很大的差異。
另一方面，自從十九世紀工業(yè)革命之后，純手工生產的藝術（繪畫、雕塑）就逐漸與建筑設計、海報設計或產品設計區(qū)分開來。前者以手工制作，一次作一個；后者以機械生產，可以同樣的東西生產幾十個、幾百個、幾千個。而將前者稱為純美術與手工藝，而將后者稱為“設計”。不過不管怎么區(qū)分，純美術也好、手工藝也好、建筑也好、 設計也好，都需要符合“具有美感經驗、使用功能、紀念功能”的條件。
“視覺傳達設計”就是以文字、符號、造形來捕捉美感，捕捉和表達意象，表達意念與企圖，進而達到溝通與說服效果的一種活動。或許我們會對所謂的〞美感〞有不同的看法，但是“設計”要捕捉美感，乃是無庸置疑的，特別是視覺傳達設計。
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